> Jorma Autio och hans medarbetare, ett 20-tal kvalificerade specialister (bland annat civilingenjörer, kemister, geologer och tekniska fysiker) arbetar med att studera, analysera och evaluera – lera.

Det handlar framför allt om en viss typ av lera kallad bentonit. Bentonitlera finns på olika platser runt om i värden och har många olika användningsområden. Du kan hitta bentonit exempelvis i kattsand, kosmetikprodukter och som klumpförebyggande medel i livsmedel.

Men intresset från personalen på konsultföretaget B+Tech Oy i utkanten av Helsingfors har ett betydligt viktigare och mer långsiktigt fokus. Deras arbete syftar till att skydda kommande generationer från den strålning som finns i använt kärnbränsle.

Posiva ansvariga för slutförvaret
B+Techs största kund är Posiva Oy, vars uppdrag är att ansvara för slutförvaring av använt kärnbränsle från de Finska kärnkraftverken. Kraven är naturligtvis tuffa; kärnavfallet måste isoleras från människor, djur och natur i minst 100 000 år.

För att klara detta används en metod som kallas KBS-3 och bygger på tre skyddsbarriärer. Först kapslas det använda kärnbränslet in i ett tjockt lager av koppar. De gastäta och korrosionsbeständiga kapslarna placeras sedan i urberget på cirka 400 meters djup, där de bäddas in i en buffert av bentonitlera. Leran hindrar korrosiva ämnen att nå kapslarna och skyddar dem även från skakningar i berggrunden.

När deponeringen är klar försluts tunnlar och bergrum. Även detta sker med hjälp av bentonitlera, som alltså har en mycket viktig roll i en säker slutförvaring.

Ombads att starta verksamhet
Posiva, som grundades 1995, samarbetar med flera expertorganisationer i både Finland och internationellt. När det gäller forskning och analys av bentonit i så kallade Engineered Barrier Systems har expertisen främst funnits i Sverige. Men Posiva behövde mer resurser på närmare håll. Därför fick Jorma Autio, som tidigare arbetat med den här typen av uppdrag i ett annat företag, en förfrågan om att starta en sådan verksamhet i Finland.

– På det sättet var det enkelt att starta B+Tech, säger han.

Bred förståelse inom smalt område
B+Tech är alltså verksamma inom ett väldigt smalt område. Men inom detta område arbetar man brett: hela vägen från tester och teoretiska modeller till förståelse för produktionsprocessen.

Företaget grundades 2007 av Clay Technology AB i Sverige och Saanio & Riekkola Oy i Finland. Jorma Autio, som är företagets VD, ser fördelar med denna ägarkonstellation.

– Från Saanio & Riekkola kan vi få praktisk support på kontoret medan Clay Technology har lång erfarenhet av forskning inom vårt område, och vi kan ta hjälp av deras expertis.

Att Clay Technology valde att bilda ett nytt, fristående företag istället för att utvidga sin verksamhet i Finland har också sin förklaring.

– För det första är det svårt för utländska företag att etablera sig i Finland utan vare sig anställda eller kontakter. För det andra är det en fördel att ha helt oberoende enheter när det handlar om forskningsbaserad verksamhet. På så sätt kan teamen hitta olika vägar och de kan jämföra resultat med varandra. Det blir också en stimulerande konkurrenssituation, enligt Jorma Autio.

Varför just bentonitlera?
– Vi behöver veta säkert att det material som ska fungera som buffert kring kapslarna har en livslängd på flera hundratusentals år. Det utesluter exempelvis stål, betong och andra material skapade av människan. Bentonitlera är ett helt naturligt material som vi vet är ”everlasting”.

Bentonit består av vulkanaska som pressats samman av havets tyngd under flera miljoner år. På grund av landhöjningen finns bentonitlera numera ovan havsytan i bland annat USA, Indien och Europa.

Materialet har en unik kemisk struktur som i torrt tillstånd är hårt som sten. Det grävs upp och mals till pulver och formas därefter till önskad form. Bentonit är också poröst vilket ger det en fantastisk förmåga att absorbera vatten och fukt. När leran så småningom blir mättad på vatten blir den mycket tät och släpper inte genom mer vätska. När leran är våt blir den också plastiskt, vilket gör den vibrationsdämpande.

– Bentonitlera har alla nödvändiga egenskaper som krävs för slutförvar av kärnavfall, konstaterar Jorma Autio.

Men det är skillnad på teori och praktik. KBS-3 metoden för slutförvar testas nu i fullskala i Oskarshamn i Sverige av SKB i samarbete med flera andra länder. Posiva, som har uppdraget i Finland, förbereder just nu motsvarande tester i Onkalo.

Certifierat kvalitetsledningssystem
Trots att B+Tech grundades för ungefär 3 år sedan har företaget redan infört ett ledningssystem som följer ISO 9001, ISO 14001 samt OHSAS 18001. Ännu så länge är man endast certifierade enligt ISO 9001, men det är ingen tvekan om att Jorma Autio är väldigt stolt över certifikatet.

– Vi som arbetar här kommer huvudsakligen från olika universitet och forskningsanläggningar runt om i världen. Därför saknade vi erfarenhet av att arbeta på ett gemensamt, standardiserat sätt. Men vi har successivt utvecklat våra rutiner, och vi tar det i små steg. Så även om vårt ledningssystem i grunden uppfyller kraven för flera standarder så har vi endast certifierat oss för en av dem.

Kvalitet ett kärnvärde
Att det blev kvalitet och inte miljö eller arbetsmiljö som först certifierades är naturligtvis ingen slump.

– När vi grundande B+Tech satte vi upp ett antal kärnvärden och mål. Ett av kärnvärdena var att företaget skulle stå för hög kvalitet. Och målsättningen att certifiera verksamheten kom av att andra företag inom samma verksamhetsområde inte är certifierade.

Samtidigt betonar Jorma Autio att kvalitetsledningssystemet inte är direkt kopplat till resultaten från forsknings- och utvecklingsarbetet. Han ser det mer som ett stöd för företagandet i en bredare mening.

Anlitade extern expertis
När arbetet med att bygga upp kvalitetsledningssystemet startade visade det sig att ingen i projektgruppen egentligen visste vad kvalitet var. Det var också svårt att motivera medarbetarna: Varför behöver vi ett kvalitetsledningssystem, och vad är det egentligen? Lösningen blev att byta terminologi.

– När vi började prata om hur företaget ska fungera istället för att prata om kvalitet och kvalitetsledningssystem, så lossnade det. Då var alla med på vad vi menade. Samtidigt fanns det ingen bland de anställda som hade någon erfarenhet kring detta, så vi behövde hjälp av extern expertis.

En av de anställda utsågs till projektledare och en konsult från Laatukeskus Excellence Finland (numera Business Excellence Finland Oy) anlitades. Tillsammans satte de upp en tidsplan med planerad certifiering under slutet av 2010.

Uppdraget att certifiera B+Tech gick till SFK Sertifiointi, ursprungligen ett svenskt certifieringsbolag som under 2010 etablerade sig i Finland.

Varför SFK Sertifiointi?
– Vi diskuterade med vår konsult från Laatukeskus och hon rekommenderade några certifieringsorgan, bland dem SFK Sertifiointi. När jag senare träffade SFK så gillade jag verkligen deras synsätt. De har en stepwise approach och är väldigt praktiskt inriktade.

– Deras revisor, Markku Siivonen, visade sig också vara en mycket sympatisk man som dessutom hade erfarenhet av arbete i mineral. Det såg vi som mycket värdefullt.

SFK Sertifiointi är också ett väletablerat företag, så det stämde med såväl företag som person, och vi är mycket nöjda.

När tänker ni certifierar företaget för ISO14001 och OHSAS 18001?
– Vi är ännu ett ungt företag och vi växer. Samtidigt har vi nyligen gjort ett omfattande utvecklingsarbete med vårt ledningssystem. Nu behöver medarbetarna fokusera på verksamheten, säger Jorma och fortsätter:

– Vårt ledningssystem är den första versionen, men vi kommer successivt att förbättra det och uppdatera vår kvalitetsmanual. Nästa år kommer vi att göra en helhetsöversyn, och efter det kan det kanske bli aktuellt att med beslut om fler certifieringar.

Vad har ni fått ut av certifieringen utöver ett fint certifikat?
– Vi har fått mycket bra input som varit till stor hjälp. Man kan säga att SFK Sertifiointi bidragit till att utveckla företaget.

– Vi har också fått mycket positiv feedback på vårt arbetssätt från våra kunder. Även de anställda tycker att arbetet fungerar bättre nu, och ur mitt perspektiv har det också underlättat. Det är enklare att leda och följa upp verksamheten, säger en mycket nöjd Jorma Autio.

Vill bli bäst i världen
Framgångarna har heller inte låtit vänta på sig: Lönsamheten är god och företaget växer. Men Jorma Autio och B+Tech nöjer sig inte med det.

– Vår plan är att bli det bästa företaget i världen inom vår nisch. Vi tänker också bredda våra tjänster till att omfatta andra material och andra typer av applikationer.

I framtiden är det alltså inte bara lera som gäller för B+Tech. Men hur det ser ut om 100 000 år står bara skrivet i stjärnorna.